Ночь у евреев разделялась на три стражи: ночную, полуночную и утреннюю, а после вавилонского плена они стали по греко-римскому обычаю делить 12 часов ночного времени (от 6 часов по полудню до 6 часов по полуночи) на четыре стражи. Они назывались: вечер, полночь, пение петухов, утро: Итак бодрствуйте, ибо не знаете, когда придет хозяин дома: вечером, или в полночь, или в пение петухов, или поутру (Мк. 13: 35). Спаситель назвал все четыре стражи, чтобы показать, что хозяин дома может прийти в любое время ночи. Иногда при названии стражей использовали порядковое числительное. Например, четвертая стража: В четвертую же стражу ночи пошел к ним Иисус, идя по морю (Мф. 14: 25).
Время этих страж измерялось по 3 часа: с 6 до 9 ч. вечера; с 9 ч. вечера до полуночи; с полуночи до 3 ч. утра; с 3 до 6 ч. утра. Римские солдаты сменялись каждые три часа. Следовательно, вторая стража начиналась в 9 часов вечера, а заканчивалась в полночь; третья продолжалась с полуночи до 3 часов утра.
В молитве Моисея стража упоминается как образ быстротечности времени: Яко тысяща лет пред очима Твоима, Господи, яко день вчерашний, иже мимоиде, и стража нощная (Пс. 89: 5).
С 6 часов утра начиналось деление 12 часов дневного времени на часы: 1, 3, 6 и 9-й (по три часа).
