В Священном Писании свист означает выражение презрения и насмешки (см.: 3 Цар. 9: 8; Иер. 19: 8).
В народном сознании свист, как резкий звук, производимый без участия голоса, всегда ассоциировался с демонической силой. «Среди резких, нарушающих покой и размеренность жизни звуков особое место занимает свист — явление, неизменно связываемое в народных представлениях с призывом зла, лиха, беды, нечистой силы. В регламентации правил поведения эта связь отражается в целом ряде запретов, касающихся повседневной жизни. Их мотивировки ясно указывают на демоническую природу данного звукового феномена. Свист входит в совокупность «неправильных», «нечестивых» действий, составляющих левую часть оппозиций языческий — христианский, грешный — праведный» (А.А. Плотникова. О символике свиста // Мир звучащий и молчащий: Семиотика звука и речи в традиционной культуре славян. М., 1999. С. 295). Свистом даосские отшельники вызывали духов и общались между собой.
Негативное отношение к свисту однозначно и устойчиво даже тогда, когда сознание демифологизировано. Владимир Даль записал много пословиц и поговорок, в которых выразилось отрицательное отношение народа к свисту: Свищи в ключ, у кого замок на пустом амбаре! Одна денежка и та свищет! (говорят о разгуле). Глупый-то свистнет, а умный-то смыслит. Свистаным ветром не веют, а наказаным умом не живут. Просвистался (промотал все).
В классическом литературном языке глагол свистеть, кроме основного смысла, имеет еще несколько негативных значений. Недавно я стихами как-то свистнул / И выдал их без подписи моей <…> / Не удалось прикрыть своих проказ (А.С. Пушкин. Ex ungue leonem). Здесь слово свистнул поэт употребляет в значении напроказил.
В «Скупом рыцаре» А.С. Пушкина Барон говорит: Я свистну, и ко мне послушно, робко / Вползет окровавленное злодейство, / И руку будет мне лизать, и в очи / Смотреть, в них знак моей читая воли. / Мне всё послушно, я же — ничему… Здесь свист применяется для призывания зла.
Свист, как и все резкое, страстное, противоречит идеалу христианского благочестия. Внешнее поведение определяется внутренним состоянием. «Кто господствует над своими чувствами, тот пребывает в мире» (преподобный Исаия Отшельник).
