Церковная иерархия возникла в апостольский век. Святые апостолы составили первое поколение священноначалия Церкви, родившейся в день сошествия на них Святого Духа. Избранные ученики не только были посвящены в тайны Царствия Небесного, приняли сугубую благодать, но и обладали общецерковной дисциплинарной властью: «Для того я и пишу сие в отсутствии, чтобы в присутствии не употребить строгости по власти, данной мне Господом к созиданию, а не к разорению» (2Кор.13:10); «Чего вы хотите? с жезлом придти к вам, или с любовью и духом кротости?» (1Кор.4:21). В апостольский век возникают все три ступени священства: епископы, пресвитеры и диаконы. Первым христианским епископом стал св. апостол Иаков, ставший во главе Иерусалимской Церкви. Своего ученика Тимофея апостол Павел поставил епископом в Эфесе, а Тита — на Крите. В Послании к последнему советует: «Сие говори, увещевай и обличай со всякою властью, чтобы никто не пренебрегал тебя» (Тит.2:15). Пресвитеры во время апостолов упоминаются многократно. По-видимому, их было много: «Рукоположив же им пресвитеров к каждой церкви, они помолились с постом и предали их Господу, в Которого уверовали» (Деян.14:23); «Достойно начальствующим пресвитерам должно оказывать сугубую честь, особенно тем, которые трудятся в слове и учении» (1Тим.5:17).
